Jan Fontijn was werkzaam als universitair docent Neerlandistiek aan de Universiteit van Amsterdam. Hij publiceerde verschillende studies over het genre van de biografie en schreef de veelgeprezen en bekroonde tweedelige biografie van Frederik van Eeden ( Tweespalt, 1990, en Trots verbrijzeld, 1996). Daarnaast was hij jarenlang literatuurcriticus van Het Parool en Vrij Nederland en schreef hij de roman Biefstuk en benzine.