Semour Levov, bijgenaamd 'De Zweed', is op zijn middelbare school een legendarische sportheld die volwassen wordt in het bloeiende Amerika van na de Tweede Wereldoorlog. Hij trouwt een voormalig Miss New Jersey, erft zijn vaders succesvolle handschoenenfabriek en betrekt een schitterend huis. Maar alles wat voor hem van waarde is gaat op een dag in 1968 verloren. Semours geliefde dochter Merry is veranderd van een lief, slim meisje in een norse, fanatiek revolutionaire tiener en zij blijkt verantwoordelijk voor een politiek-terroristische daad. Van het ene op het andere moment verandert Semours verlangen naar een Amerikaanse pastorale in de aangeboren Amerikaanse razernij.

'De Zweed. In de oorlogsjaren, toen ik nog een jongetje op de lagere school was, was dat een magische naam in onze buurt in New ark, zelfs voor volwassenen voor wie het oude stadsgetto in Prince Street nog maar een generatie geleden was en die nog niet zo vlekkeloos veramerikaniseerd waren dat ze ondersteboven waren van de voortreffelijkheid van een middelbareschoolsportman.'