Gebied x is al dertig jaar lang afgesloten van het continent. De eerste expeditie die ernaartoe ging, kwam terug met verhalen over een ongerepte wildernis. Geen enkel lid van de tweede expeditie keerde terug. De leden van de derde expeditie moordden elkaar uit. Van de elfde expeditie kwamen de leden terug als schimmen van zichzelf en ze stierven enkele maanden later aan een agressieve vorm van kanker.

In Vernietiging, het eerste deel van de veelgeprezen Southern Reach-trilogie, reist de lezer mee met de twaalfde expeditie. De groep bestaat uit vier vrouwen: een antropologe, een landmeter, een psychologe en de verteller van het verhaal, een introverte, zeer intelligente biologe. Hun missie is om het terrein in kaart te brengen. Intussen moeten ze ervoor zorgen niet besmet te raken en het hoofd koel te houden, zeker als ze een mysterieuze topografische afwijking ontdekken. Maar het zijn hun eigen geheimen die uiteindelijk hun lot zullen bepalen.