Samuel Anderson is een schrijver met een writer’s block, een verveelde leraar op een plaatselijke universiteit. Zijn moeder heeft hij niet meer gezien sinds ze hem als kind in de steek liet. Maar dan ziet hij haar, ruim twintig jaar later, op het nieuws, terwijl ze stenen gooit naar een ultraconservatieve politicus. Volgens de media is ze een linkse radicaal met een schimmig verleden, maar voor zover Samuel weet heeft ze altijd in een stadje in Iowa gewoond, waar ze trouwde met de eerste jongen op wie ze verliefd werd. Welk beeld van zijn moeder is waar? Vastberaden om het raadsel op te lossen – en daarmee eindelijk een manuscript voor zijn ongeduldige uitgever te hebben – besluit hij een openhartige en meedogenloze biografie over zijn moeder te schrijven. Daarvoor moet hij haar alleen eerst zien te vinden. En met haar kunnen praten zonder in huilen uit te barsten.
Samuels zoektocht brengt de lezer van het rurale Midwesten naar het New York ten tijde van de economische crisis, en van de beruchte rellen in 1968 in Chicago naar het stadje Hammerfest in Noorwegen. Tijdens deze reis leert Samuel de waarheid over zijn moeder kennen, maar wordt hij ook gedwongen alles wat hij dacht te weten over haar leven, zijn familie én zichzelf in een ander daglicht te zien.