Stephen Dedalus die in Ulysses zal terugkeren, Joyce’ alter ego, ziet de zekerheden uit zijn jeugd successievelijk verdwijnen. Zijn idealen blijken op drijfzand gebouwd: de politiek, het katholieke geloof, ooit zo bepalend voor zijn kijk op de wereld, zelfs zijn familie, in het bijzonder zijn vader, verliezen langzaam hun geloofwaardigheid. Het is een pijnlijke ervaring, die erop uitdraait dat Stephen besluit naar het vasteland van Europa te vertrekken – als kunstenaar, want in een soort openbaring die hem op het strand is overvallen toen hij daar een heel mooi meisje zag, is het hem duidelijk geworden dat hij in zijn verdere leven de schoonheid zal moeten dienen.