Op geestige en ontroerende wijze vertelt Hertmans de coming of age van een jongen in een Vlaams dorp gedurende de jaren vijftig en zestig van de vorige eeuw. Zijn ontluikende seksualiteit en levendige verbeelding nemen hem zo in beslag dat de wereld hem donker, angstaanjagend en vol geheimen voorkomt. Merelbeke is voor hem het paradijs op aarde, maar ook dat paradijs blijkt een illusie. Naar Merelbeke, voor het eerst verschenen in 1994 en genomineerd voor de Libris Literatuur Prijs, is een indringend portret van een generatie die opgroeit met fantasieën over de Koude Oorlog en onbereikbare werelddelen. Tussen de vertrouwde wereld en de absolute verlatenheid, het landschap van de volwassenheid, ligt een afgrond die alleen met de verbeelding te overbruggen is. Tot zijn moeder hem tot de orde roept.
Stefan Hertmans (1951) publiceerde romans, verhalenbundels, essays en gedichten. Eerdere romans van zijn hand werden genomineerd voor de AKO en Libris Literatuur Prijs, en bekroond met onder meer de Multatuli- en de F. Bordewijk-prijs. In 2013 verscheen Oorlog en terpentijn, dat in Nederland en Vlaanderen unaniem zeer lovend werd ontvangen en in minstens tien landen gaat verschijnen.