In een door tropische hitte bevangen Newark woedt een schrikbarende epidemie, die de kinderen van de stad bedreigt met verlamming, invaliditeit en zelfs met de dood. Dat is het onderwerp van Philip Roths schokkende, hartverscheurende nieuwe roman: de gevolgen van een polio-epidemie voor een hechte gemeenschap in de zomer van het oorlogsjaar 1944.
De hoofdpersoon van Nemesis is speelplaatsleider Bucky Cantor, een vitale, plichtsgetrouwe man van drieëntwintig, speerwerper en gewichtheffer, verknocht aan zijn pupillen en ontgoocheld omdat zijn bijziendheid hem belet samen met zijn leeftijdgenoten ten strijde te trekken. Roth belicht de dilemma’s waarvoor Cantor zich in zijn dagelijkse leven geplaatst ziet wanneer de polio ook zijn speelplaats treft, en voert de lezer mee door het hele scala van emoties die zo’n epidemie opwekt: angst, paniek, woede, verbijstering, lijden en verdriet. Heen en weer schakelend tussen het belegerde Newark met zijn broeierige, muffe straten en het ongerepte Indian Hill, een zomerkamp voor kinderen in de Poconos, met zijn ‘van alle smetstof gezuiverde berglucht’, beschrijft Roth een integere, levenslustige man, verwikkeld in zijn eigen stille strijd tegen de epidemie. Liefdevol en haarscherp laat hij zien hoe Cantor een persoonlijke tragedie tegemoet gaat en wat het betekent om kind te zijn.
De verontrustende vraag die doorklinkt in Roths drie korte romans van de laatste jaren – Alleman, Verontwaardiging en De vernedering – hangt ook boven Nemesis: welke keuzes hebben een noodlottige invloed op de loop van een leven? Hoe weerloos staat de mens tegenover de macht van het toeval?