Cees Nooteboom en zijn vrouw Simone Sassen gingen op pelgrimage in Japan. Nooteboom schreef daarover het boek Saigoku, waarin zijn teksten samenkomen met de fotografie van Sassen. In deze documentaire verhaalt hij, terug van de reis, over zijn tempeltocht rond Kyoto.

De romanschrijver en reiziger noemt het één van zijn meest indrukwekkende tochten: de Japanse pelgrimage Saigoku. Santiago de Compostela mag dan immens populair zijn, vergeleken bij de Saigoku is de Spaanse wandelroute kinderspel. Niet netjes op een lijntje tussen A en B, maar als een spinnenweb bevinden de 33 boeddhistische tempels zich rondom de stad Kyoto, wat de tocht tot een ware puzzel maakt. De westerse pelgrim wordt geconfronteerd met de onleesbare plaatsnamen en vertrektijden, eindeloze tempeltrappen en onbekende symboliek.

Nootebooms aantekeningen van zijn reis bleken bij terugkomst al net zo raadselachtig als de symbolen en rituelen die hij in de tempels aantrof. Hij doet de hele tocht later nog eens over. Vanuit Kyoto treedt hij dan in de voetsporen van ontelbare Japanners, die op zoek gingen naar troost, goede raad en inspiratie. In één van de tempels hervindt hij de monnik die al eeuwen in dezelfde boom zit, en in een ander de vijver waar de Japanse dichter Basho zijn bekendste haiku-gedicht schreef. Cees Nooteboom voegt daar in deze documentaire zijn eigen poëzie aan toe.

In deze documentaire vertelt Nooteboom over zijn ervaringen, puttend uit belangrijke fragmenten van Saigoku, het boek dat hij samen met zijn partner, de fotografe Simone Sassen, maakte. Regisseur Pat van Boeckel reisde af naar Japan en maakte deze reis vanuit het perspectief van Nooteboom. In Cees Nooteboom, Pelgrim in Japan wordt de kijker reisgenoot op hun pelgrimage. Welke vergezichten doemen op vanaf de glibberige bergtoppen? En wat beweegt de ontelbare pelgrims op hun eenzame reis?

Voor meer informatie, zie de website van BOS.