Van de 2,2 miljoen Nederlanders van boven de twintig die dagelijks pijn hebben, lijden er tussen de zes- en de achthonderdduizend aan chronische pijn waarvoor geen directe oorzaak bestaat, althans, naar men heeft weten te achterhalen.
Pijnbestrijding is een relatief jonge discipline binnen de geneeskunde. Pas in de jaren zestig van de vorige eeuw gingen wetenschappers zich met pijn bezighouden. Tot die tijd werd pijnbestrijding veelal overgelaten aan neurochirurgen, die vaak nauwelijks meer deden dan zenuwbanen doorsnijden. De Amsterdamse hoogleraar Willem Noordenbos toonde in 1959 aan dat dit slechts tot meer pijn leidde.
Sytze van der Zee beschrijft het fenomeen pijn in al zijn facetten en onderzoekt hoe in onze Westerse samenleving met pijn wordt omgegaan. Hij duikt in de geschiedenis van het denken over pijn, laat zien wat er in het lichaam gebeurt wanneer iemand pijn heeft, woont operaties bij in pijnpoli’s, verdiept zich in talloze behandelmethoden inclusief alternatieve geneeswijzen, en spreekt met mensen die lijden aan chronische pijn of juist pijnloosheid, sm-adepten en sporters die door de pijngrens heen gaan. Pijn is een rijk geschakeerd verslag van een fascinerende zoektocht.